從基本層面來看，一個 鏈結串列 是一個以自身不存在或其組成定義的遞迴資料結構。串列要么是 空的 （以 []）；要麼由一個 頭部 包含單一值，以及一個 尾部 而該尾部本身也是一個完整的串列。

1. 遞迴定義

透過將尾部定義為「它本身即是一個串列」，我們允許無限嵌套。這可由以下構造方式說明： [ 1 | [ 2 | [ 3 | [ ] ] ] ]，其中每個管道運算子（|）將立即值與剩餘結構分隔開來。

2. 原始結構與抽象層

Erlang 虛擬機（BEAM）中的原始串列是簡單的結構。像 List.flatten/1 之類的行為 都是由 Elixir 的串列模組提供的抽象層 。原始資料結構並不知道如何自行展平；此邏輯是由模組提供，用以遍歷嵌套的頭部與尾部。

3. 「套娃」比喻

可以把鏈結串列想像成一套俄羅斯套娃。最外層的娃娃就是 頭部。當你打開它時，會發現恰好只有一樣東西：另一個娃娃（也就是 尾部）。只有當你打開最後一個、最小的娃娃時，才會發現裡面什麼都沒有，進而達到 空 的狀態。